1. 노인들의 건강관리 팁 - 폐렴, 노인의 일상을 위협하는 호흡기 감염
사람의 노화가 진행된 신체는 면역 기능이 저하되고, 외부 자극에 대한 방어 능력이 약해진다. 이러한 변화는 폐렴에 쉽게 노출되도록 만든다. 실제로 전체 폐렴 환자의 절반 이상, 폐렴으로 인한 사망자의 90% 이상이 노인층에서 발생한다. 이처럼 노인에게 폐렴은 흔하고도 심각한 건강 위협 요소로 간주되며, 고령사회에서 폐렴에 대한 이해와 예방은 필수적인 노인 건강 관리의 일환으로 여겨진다. 노인이 폐렴에 취약한 이유는 다양하다. 첫째, 노화로 인해 폐의 탄력성이 감소하고 호흡근의 힘이 약화되면서 기도의 분비물 배출 기능이 떨어진다. 둘째, 면역력 저하로 외부 병원체에 대한 방어가 어려워진다. 셋째, 연하 반사 기능이 저하되어 음식물이나 분비물이 기도로 잘못 들어가 흡인성 폐렴이 발생할 가능성이 높아진다. 여기에 영양 상태 불량, 만성질환의 존재, 장기간의 병원 생활 등도 폐렴 발생의 주요 요인으로 작용한다. 폐렴에 걸린 노인의 증상은 비교적 모호하게 나타날 수 있다. 일반적으로 알려진 발열이나 기침보다는, 의식 혼미, 식욕 부진, 쇠약감, 요실금, 낙상 등의 비특이적 증상이 먼저 나타나기 쉽다. 이러한 증상은 초기 진단을 어렵게 만들고 치료를 지연시켜 상태 악화를 초래할 수 있다. 의심 증상이 나타나면 조기에 진단하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 노인성 폐렴의 위험 요인으로는 흡인, 알코올 중독, 천식, 만성 폐쇄성 폐질환, 심장질환, 면역억제제 복용, 장기입원, 고령 자체 등이 꼽힌다. 특히 식사를 제대로 삼키지 못하는 경우나 위장관 튜브를 삽입한 노인들은 흡인 위험이 더욱 크며, 구강 위생 상태 또한 감염에 직접적인 영향을 미친다. 폐렴의 원인균은 폐렴구균, 황색포도상구균, 인플루엔자균 등으로 다양하며, 병원 내 감염이나 요양시설에서 획득한 폐렴은 보다 광범위하고 강한 항생제 치료가 필요하다. 항생제 사용 여부에 따라 투약 계획이 달라지며, 약물치료 외에도 수분과 영양 공급, 산소요법, 심장과 신장 기능 유지 같은 전반적인 신체 지지요법이 함께 진행된다. 예방 역시 중요한 관리 전략이다. 대표적인 예방수단은 백신 접종이다. 폐렴구균 백신은 5년 간격으로 재접종 시 항체 생성 효과가 높아지며, 인플루엔자 백신은 매년 9월에서 11월 사이에 접종하는 것이 바람직하다. 백신 접종은 노인 자신뿐만 아니라 가족과 요양보호사, 의료진 등에게도 권장된다. 폐렴은 감염 후 진행 속도가 빠르고, 진단과 치료가 늦어질 경우 사망 위험이 높아질 수 있다. 때문에 폐렴을 단순한 감기로 여기기보다는, 정기적인 검진과 생활습관 개선, 환경위생 강화 등을 통해 선제적으로 관리하는 자세가 필요하다. 노인 개개인의 신체 상태와 생활환경에 맞춘 통합적 접근이 폐렴으로부터의 회복 가능성을 높이고, 궁극적으로는 건강 수명을 연장하는 데 기여할 수 있다.
2. 만성폐쇄성폐질환, 호흡을 방해하는 느린 병의 진전
나이가 들어 노년기에 흔하게 나타나는 또 다른 폐질환으로 만성폐쇄성폐질환이 있다. 이는 기관지염과 폐기종을 포함한 질환군으로, 기도의 만성적인 폐쇄와 기능 저하를 특징으로 한다. 기침, 가래, 호흡곤란이 주요 증상이며, 시간이 지날수록 일상생활에 점점 더 큰 제약을 초래하게 된다. 만성기관지염은 1년에 3개월 이상, 2년 이상 지속되는 기침과 가래가 반복되는 상태를 말한다. 기도 내 점액 분비가 증가하면서 기침을 유발하고, 감염에 더 취약해진다. 폐기종은 폐포 벽이 파괴되면서 폐의 탄력성이 줄어들고, 호기 시 공기가 배출되지 않아 숨을 쉬는 데 어려움을 겪게 된다. 이로 인해 산소 교환이 원활히 이루어지지 않고, 결국 호흡곤란이 심화된다. 주된 원인으로는 흡연이 가장 많이 지목된다. 흡연은 기도의 점막을 손상시키고 염증 반응을 유발해 질환 진행을 가속화한다. 이외에도 도시화에 따른 공해, 반복적인 호흡기 감염, 선천적인 효소 결핍 등이 발병 요인으로 작용한다. 질환의 진단은 병력 청취, 신체검사, 폐기능검사 등을 통해 이루어진다. 폐기능검사에서는 1초간 노력성 호기량(FEV1)과 폐활량(FVC)의 비율이 감소한 경우 만성폐쇄성폐질환을 의심할 수 있다. 청진 시에는 호기 연장, 천명음, 호흡음 감소 등의 소견이 나타나며, 심한 경우 입술을 오므린 호흡이나 흉곽의 모양 변화도 관찰된다. 관리는 다각적으로 이뤄져야 한다. 무엇보다 흡연을 중단하는 것이 가장 효과적인 예방법이며, 질병의 악화를 막는 데 핵심적인 역할을 한다. 이 외에도 호흡 재활, 영양 관리, 불안과 우울 관리가 포함된다. 약물 치료로는 기관지 확장제(베타2 작용제, 항콜린제 등), 흡입 스테로이드, 필요시 항생제가 사용된다. 저산소증이 있는 환자에게는 산소 요법이 제공되며, 폐 재활 프로그램을 통해 운동 능력 회복과 삶의 질 향상이 도모된다. 예방접종 역시 중요하다. 인플루엔자 백신 접종은 호흡기 감염을 예방해 증상 악화를 막는 데 효과적이며, 정기적인 예방이 권장된다. 노인의 경우 감염 한 번이 병세를 급격히 악화시킬 수 있으므로 사전 대비가 필요하다. 만성폐쇄성폐질환은 치료보다 관리가 중심이 되는 질환이다. 발병 이후 증상이 심화되기 전에 조기 개입이 중요하며, 일상생활에서 실천 가능한 방법을 중심으로 꾸준한 관리를 이어가는 것이 장기적인 건강 유지에 도움이 된다.
3. 당뇨병, 노년기 혈당의 균형을 유지하는 지혜
많은 노인들의 건강을 위협하는 또 다른 만성질환으로 당뇨병이 있다. 한국 노인의 10명 중 1명이 당뇨병을 앓고 있을 만큼 흔한 질환이며, 장기간 관리가 필요한 질병이다. 노인 당뇨는 인슐린 분비 기능 저하와 근육량 감소, 활동량 저하 등 노화 관련 변화와 밀접한 관련이 있다. 당뇨병은 크게 제1형과 제2형으로 나뉘며, 노인에게는 제2형 당뇨가 주로 발생한다. 제2형은 인슐린 분비는 가능하지만 그 효과가 저하되거나 세포가 인슐린에 저항성을 보이는 경우로, 서서히 발현되고 초기에는 자각 증상이 미미해 진단이 늦어질 수 있다. 주요 증상으로는 다뇨, 다음, 다식, 체중감소, 고혈당 등이 있다. 진단은 공복혈당 수치를 기준으로 이루어진다. 공복혈당이 126mg/dL 이상이면 당뇨로 진단되며, 당화혈색소(HbA1c)를 통해 장기적인 혈당 조절 상태를 확인할 수 있다. 관리 목표는 공복 시 혈당 80-140mg/dL을 유지하는 것이다. 식이요법은 당뇨관리의 핵심이다. 탄수화물, 단백질, 지방의 비율을 균형 있게 유지하고, 포화지방산과 트랜스지방, 고콜레스테롤 식품을 피해야 한다. 또한 저염식과 충분한 섬유질 섭취, 규칙적인 식사 시간 준수가 권장된다. 운동은 혈당을 안정시키고 인슐린 감수성을 높이는데 효과적이며, 일주일에 3회 이상 가벼운 유산소 운동이 권장된다. 약물치료에는 경구용 혈당강하제와 인슐린요법이 있다. 인슐린요법은 혈당 조절이 어려운 경우 시행되며, 작용시간에 따라 속효성, 중간형, 혼합형으로 구분된다. 특히 고령자는 저혈당의 위험이 높기 때문에 약물 선택과 용량 조절에 주의가 필요하다. 합병증 예방도 중요하다. 저혈당, 족부 궤양, 신경병증, 망막병증, 신장병증 등은 당뇨병과 직접적인 관련이 있으며, 이로 인해 낙상이나 절단 같은 심각한 결과를 초래할 수 있다. 발 관리가 특히 강조되며, 깨끗한 세척과 보습, 손톱 정리, 편안한 신발 착용이 포함된다. 정기적인 안과 검사와 요검사도 병행되어야 한다. 당뇨병은 평생에 걸쳐 조절해 나가야 하는 질환이며, 교육과 실천이 무엇보다 중요하다. 일상의 작은 습관 변화가 노인의 삶에 큰 차이를 만들어낸다. 질병 자체보다는 이를 어떻게 받아들이고 관리하느냐에 따라 건강한 노후의 모습은 달라질 수 있다.