프로젝트 마감 전날 밤 2시, 저는 여전히 보고서를 수정하고 있었습니다. 이미 열두 번째 수정이었고, 객관적으로 보면 충분히 훌륭한 결과물이었습니다. 하지만 제 머릿속에서는 계속 부족하다는 목소리가 들렸습니다. 글꼴 하나, 여백 한 줄, 표현 하나가 마음에 들지 않았습니다. 결국 새벽 4시까지 작업했고, 다음 날 회의에서는 피곤에 지쳐 제대로 발표도 하지 못했습니다. 완벽을 추구하다가 정작 중요한 것을 놓쳐버린 것입니다. 이것이 제 삶의 패턴이었습니다. 모든 것이 완벽해야 한다는 강박, 조금의 실수도 용납할 수 없다는 불안, 끊임없이 확인하고 점검하는 습관. 처음에는 이것이 저를 성공으로 이끄는 원동력이라고 생각했습니다. 하지만 시간이 지나면서 깨달았습니다. 완벽주의는 저를 앞으로 나아가게 하는 것이 아니라 제자리에 묶어두고 있었다는 것을요. 이 글에서는 제가 완벽주의와 강박적 성향에서 벗어나 더 건강하고 자유로운 삶을 되찾은 과정을 나누고자 합니다.
완벽주의가 가져온 대가 직시하기
완벽주의는 겉으로 보기에 긍정적인 특성처럼 보입니다. 높은 기준을 가지고 있고, 세심하며, 책임감이 있다는 인상을 줍니다. 저도 오랫동안 제 완벽주의를 자랑스러워했습니다. 학교에서 항상 좋은 성적을 받았고, 직장에서도 인정을 받았으니까요. 하지만 그 이면에는 끊임없는 불안과 자기 비판이 있었습니다. 저는 제가 이룬 것들을 절대 충분하다고 느끼지 못했습니다. 100점을 받아도 더 잘할 수 있었을 거라는 생각이 들었고, 칭찬을 받아도 그저 운이 좋았을 뿐이라고 여겼습니다. 이것이 바로 완벽주의의 함정입니다. 목표를 이루어도 만족하지 못하고, 계속해서 더 높은 기준을 설정하게 됩니다.
심리학자들은 완벽주의를 두 가지로 구분합니다. 건강한 완벽주의와 신경증적 완벽주의입니다. 건강한 완벽주의는 높은 기준을 추구하면서도 실수를 받아들이고, 과정을 즐길 수 있습니다. 반면 신경증적 완벽주의는 실패에 대한 두려움에서 비롯되며, 자기 가치를 성취에만 연결시킵니다. 저는 명백히 후자였습니다. 저는 한 달 동안 완벽주의가 제 삶에 미친 영향을 기록했습니다. 결과는 충격적이었습니다. 완벽주의 때문에 포기한 프로젝트가 세 개, 시작조차 하지 못한 일이 다섯 개, 관계에서 생긴 갈등이 두 번 있었습니다. 만성적인 스트레스로 인한 두통과 불면증도 있었습니다.
가장 큰 대가는 시간과 에너지의 낭비였습니다. 저는 80퍼센트의 결과를 내는 데 20퍼센트의 시간을 쓰고, 나머지 20퍼센트를 완벽하게 만들기 위해 80퍼센트의 시간을 쏟아부었습니다. 이것은 비효율의 극치였습니다. 더욱이 그 20퍼센트의 완벽함이 실제로 큰 차이를 만들어내는 경우는 거의 없었습니다. 저는 중요하지 않은 세부 사항에 집착하느라 정작 중요한 큰 그림을 놓치고 있었습니다. 또한 완벽주의는 제 대인관계에도 영향을 미쳤습니다. 저는 타인에게도 제 기준을 강요했고, 사람들의 작은 실수를 용납하지 못했습니다. 이것은 주변 사람들을 불편하게 만들었고, 저 자신도 외롭게 만들었습니다.
결정적인 순간은 번아웃이 찾아왔을 때였습니다. 어느 날 아침, 저는 침대에서 일어날 수가 없었습니다. 몸이 움직이지 않았고, 아무것도 하고 싶지 않았습니다. 병원에 갔더니 의사는 극심한 스트레스와 과로로 인한 우울 증상이라고 진단했습니다. 그때 깨달았습니다. 완벽을 추구하다가 제 건강과 행복을 잃어버렸다는 것을요. 완벽주의는 성공의 열쇠가 아니라 족쇄였습니다. 저는 변화가 필요했습니다. 하지만 수십 년간 굳어진 패턴을 바꾸는 것은 쉬운 일이 아니었습니다. 전문가의 도움을 받기로 결심했고, 그것이 제 회복의 시작이었습니다.
강박적 사고와 행동 패턴 인식하기
상담을 받으면서 저는 제 완벽주의가 강박적 성향과 밀접하게 연결되어 있다는 것을 알게 되었습니다. 강박은 원치 않는 생각이 반복적으로 떠오르고, 그 불안을 해소하기 위해 특정 행동을 반복하는 것입니다. 저의 경우 뭔가 잘못될 것 같다는 생각이 끊임없이 들었고, 그것을 막기 위해 계속해서 확인하고 점검했습니다. 이메일을 보내기 전에 다섯 번 이상 읽었고, 집을 나서기 전에 가스와 문을 여러 번 확인했으며, 작은 실수 하나에도 몇 시간씩 곱씹었습니다. 이런 행동들은 일시적으로 불안을 줄여주는 것처럼 보였지만, 실제로는 강박을 더 강화시켰습니다.
심리학에서는 이를 강박 순환이라고 부릅니다. 불안한 생각이 들면 그것을 없애기 위해 강박 행동을 하고, 그 행동이 일시적인 안도감을 주지만, 장기적으로는 불안한 생각을 더 강화시킵니다. 왜냐하면 뇌가 그 생각이 정말로 위험하다고 학습하기 때문입니다. 저는 제 강박적 패턴을 파악하기 위해 사고 기록지를 작성했습니다. 불안한 생각이 들 때마다 그것을 적고, 어떤 행동을 했는지, 그리고 그 후 느낌이 어땠는지를 기록했습니다. 2주 후, 명확한 패턴들이 보였습니다. 제가 가장 자주 하는 강박적 사고는 내가 실수했을 거야, 사람들이 나를 비판할 거야, 완벽하지 않으면 실패야 같은 것들이었습니다.
이런 생각들의 공통점은 모두 미래의 부정적인 결과를 예측한다는 것이었습니다. 그리고 그 예측은 거의 대부분 현실화되지 않았습니다. 제가 걱정했던 일의 90퍼센트는 실제로 일어나지 않았습니다. 하지만 그 걱정 때문에 제 현재는 불안과 스트레스로 가득했습니다. 상담사는 저에게 인지 재구성 기법을 가르쳐주었습니다. 강박적 사고가 들 때 자동으로 받아들이지 말고, 그것에 도전하는 것입니다. 저는 노트에 네 개의 칼럼을 만들었습니다. 상황, 자동적 생각, 증거, 대안적 생각. 예를 들어 보고서를 제출한 후 상사가 실망할 거야라는 생각이 들면, 그 생각을 뒷받침하는 증거와 반박하는 증거를 찾았습니다.
대부분의 경우 반박하는 증거가 훨씬 많았습니다. 상사는 지난번에도 내 일을 칭찬했고, 이번 보고서도 기준에 부합하며, 완벽하지 않아도 충분히 좋다는 증거들이었습니다. 그러면 대안적 생각을 만들었습니다. 보고서는 충분히 잘 작성되었고, 설령 피드백이 있더라도 그것은 개선의 기회일 뿐이야. 이 과정을 반복하면서 제 사고 패턴이 조금씩 바뀌기 시작했습니다. 모든 상황을 재앙으로 보던 시각이 더 현실적이고 균형 잡힌 시각으로 변화했습니다. 물론 하루아침에 되는 일은 아니었습니다. 수십 년간 굳어진 사고 패턴을 바꾸려면 꾸준한 연습이 필요했습니다.
80퍼센트의 만족과 불완전함의 수용
완벽주의에서 벗어나는 가장 중요한 단계는 80퍼센트 원칙을 받아들이는 것이었습니다. 이것은 모든 일을 80퍼센트 수준으로 완성하고 만족하는 것입니다. 처음에는 이것이 타협이나 포기처럼 느껴졌습니다. 하지만 상담사는 설명했습니다. 80퍼센트는 실패가 아니라 효율성입니다. 대부분의 경우 80퍼센트와 100퍼센트의 차이는 결과의 질에서 미미하지만, 투입되는 시간과 에너지에서는 엄청난 차이를 만듭니다. 저는 이것을 실험해보기로 했습니다. 다음 프로젝트에서 의도적으로 80퍼센트 수준에서 멈추기로 결심했습니다. 첫 번째 초안을 완성한 후, 한두 번만 수정하고 제출했습니다.
그 과정은 고통스러웠습니다. 제 안에서 계속 더 완벽하게 만들어야 한다는 목소리가 들렸습니다. 하지만 저는 그 불안을 견디기로 했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 제출한 결과물에 대한 피드백은 평소와 다르지 않았습니다. 상사도 동료들도 아무도 그것이 완벽하지 않다고 지적하지 않았습니다. 오히려 평소보다 빨리 완성했다는 것에 감사했습니다. 저는 깨달았습니다. 제가 생각하는 완벽과 타인이 기대하는 수준 사이에는 큰 괴리가 있다는 것을요. 저는 필요 이상으로 높은 기준을 스스로에게 부과하고 있었던 것입니다. 이 경험은 제게 자신감을 주었고, 80퍼센트 원칙을 다른 영역에도 적용하기 시작했습니다.
또 다른 중요한 개념은 완료하는 것이 완벽한 것보다 낫다는 원칙이었습니다. 저는 오랫동안 완벽하지 않으면 시작도 하지 않는 습관이 있었습니다. 결과가 완벽할 자신이 없으면 아예 시도하지 않았습니다. 이것은 제 삶을 정체시켰습니다. 상담사는 말했습니다. 불완전한 행동이 완벽한 무행동보다 낫습니다. 저는 이것을 실천하기 위해 작은 목표들을 세웠습니다. 블로그 글을 쓰고 싶었지만 완벽하게 쓸 수 없을 것 같아 미루고 있었는데, 일단 30분 동안만 쓰고 그대로 발행하기로 했습니다. 운동을 시작하고 싶었지만 완벽한 계획이 없어서 미루고 있었는데, 일단 10분이라도 걷기로 했습니다.
이렇게 불완전하게 시작하자 놀라운 일이 벌어졌습니다. 일단 시작하면 계속하게 되었고, 불완전한 시작이 점차 개선되면서 더 나은 결과로 이어졌습니다. 완벽을 기다리다가 아무것도 하지 못했던 과거와 달리, 이제는 불완전하지만 꾸준히 전진하고 있었습니다. 저는 실수를 배움의 기회로 보기 시작했습니다. 예전에는 작은 실수 하나에도 자책하며 며칠을 보냈지만, 이제는 실수에서 무엇을 배울 수 있는지 찾았습니다. 실수는 제가 부족하다는 증거가 아니라 제가 도전하고 있다는 증거였습니다. 완벽한 사람은 실수하지 않는 것이 아니라 실수로부터 배우는 사람입니다.
마지막으로 저는 자기 연민을 연습했습니다. 완벽주의자들은 스스로에게 매우 가혹합니다. 타인에게는 관대하면서도 자신에게는 용서가 없습니다. 저도 그랬습니다. 친구가 실수하면 괜찮아, 누구나 실수해라고 위로했지만, 제가 실수하면 어떻게 이런 실수를 할 수 있지라며 자책했습니다. 상담사는 제게 물었습니다. 당신의 가장 친한 친구가 같은 실수를 했다면 뭐라고 말하겠습니까? 저는 답했습니다. 실수는 인간적인 거야, 너무 자책하지 마, 다음에 더 잘하면 돼. 그러면 왜 자신에게는 그렇게 말하지 않나요? 그 질문이 제 마음을 움직였습니다. 저는 매일 아침 거울을 보며 스스로에게 친절한 말을 건네기 시작했습니다. 오늘도 최선을 다하는 나를 응원해, 완벽하지 않아도 충분히 가치 있어. 처음에는 어색했지만, 시간이 지나면서 이것이 제 내면의 목소리를 바꾸기 시작했습니다.
완벽주의와 강박적 성향을 관리하는 것은 끝나지 않는 여정입니다. 저도 여전히 완벽을 추구하고 싶은 충동을 느낄 때가 있고, 불안한 생각이 찾아올 때가 있습니다. 하지만 이제는 그것들을 알아차리고 대처하는 방법을 압니다. 완벽하지 않아도 괜찮다는 것을, 실수는 성장의 일부라는 것을, 제 가치는 성취가 아닌 존재 자체에 있다는 것을 조금씩 믿게 되었습니다. 가장 큰 변화는 제가 더 행복해졌다는 것입니다. 완벽을 쫓느라 놓쳤던 삶의 기쁨들을 다시 느낄 수 있게 되었습니다. 여러분도 시작해보세요. 오늘 하나의 일을 80퍼센트 수준에서 마무리해보세요. 작은 실수를 용서해보세요. 스스로에게 친절한 말을 건네보세요. 완벽하지 않은 당신도 충분히 훌륭합니다. 그리고 그것을 믿는 것이 진정한 성장의 시작입니다.